柴犬算不算大型犬？
日本是一个高度文明的岛国。那里人们的生活水平堪称优裕。但与此同时，该国的土地、住宅面积又极其狭小。于是，日本狗就不得不适应在这种环境下生活。因而，纯种日本狗的体型一般都不大。比如，日本犬种中体型相对较大的柴犬，其标准体重也仅仅不超过16公斤（公犬）和15公斤（母犬）。
尽管如此，日本犬中也还有两种体格更为矮小的玩赏犬。一种是被称为狆（音“登”，为犬旁），它们一般只有猫那么大，被视为非常珍贵的犬种。据说现今已很难睹其尊容了；另一种名为“天狗”，是矮脚狗，体长为25－43厘米，体重1.1－3.6公斤之间。
日本犬的另一共同特点是被毛多而且美丽有光泽。有些犬种还有粗而长的尾毛，有些犬则尾巴上的细毛很短，毛色多呈黑铁色、红色、白色和毛黑色（即黑芝麻色）。日本犬一般不需要作美容护理，只要经常用毛巾擦拭身体，就完全可以保持其天生丽质的英俊面貌。日本犬的被毛不易粘附尘土和污垢，即使被粘附上，一经擦拭也就很容易去掉了。日本犬很善于保持个人卫生，经常用舌头梳理被毛，清洗面部和擦亮眼睛。在夏天的炎热季节里，它们也经常伸着舌头，大口大口地喘气散热，这种样子很类似于人们一边喝茶一边打盹儿时惬意的情形――于是，日本就有人把这种犬称作“茶之犬”。
日本犬的另一个显著特点是它们能对环境和气候有极强的适应能力。比如，它们在北国的雪地上漫步，或者在冰凌上嬉戏，也依然舒适自如。即使在酷热的夏季里也毫不在乎，因为它们可以通过口部的流涎和舌上的蒸发迅速散热。此外，日本犬还有特殊的汗腺。它们在闷热的时候，足底就会分泌汗液，而且，额部的皮肤（包括毛被）也会湿润。
日本犬是典型的东方式犬种。他们生性乖巧，不暴戾，但又很机警、勇猛。他们很少乱吠，但对外界信息却十分敏感，对陌生人保持距离，对亲人则是无限忠诚。他们善解人意，通晓主人的心思和情绪，喜欢依恋在主人的一旁。在主人发怒的时候，他们战兢兢地侧身以对；在主人喜悦的时候，他们则欢蹦乱跳地喜形于色，十分讨好主人。
日本犬与中国的唐狗有着密切的血统联系。我国唐朝时盛行养犬，人们将犬作为看家护院和狩猎的得力助手，以至“一犬之用，功高良马”。当时的日本犬只是体格较小的狆，其用途仅限于室内玩赏。而中国当时所盛行的犬，则是身体壮硕的唐狗。日本在古代的典籍中把来自大陆的外来犬称作“唐狆”。在公元8世纪后半叶，日本的遣唐使团从我国带回了很多唐狗，对日本犬的育种质量产生了很大影响。